Parfum de bivouac

Le commencement des « vérifs », c’est un peu comme le début du rallye. C’est l’heure des retrouvailles entre vieux copains, de l’examen mutuel des véhicules, des paris sur les chances des uns et des autres. Bref, sur le site du centre culturel de Belem, ça sent déjà un peu le bivouac. Pour cette première journée de vérifications, plus de 250 concurrents étaient convoqués.

Le défilé du jour, qui a débuté comme l’exige la tradition avec un retard conséquent, a permis de prendre la mesure du succès du rallye au Portugal. Pays d’accueil du Dakar pour la première fois de son histoire, le Portugal n’a jamais présenté autant de concurrents. Avec 6 motos, 1 quad, 19 voitures et 1 camion, ils seront au total 48 concurrents à s’élancer de Lisbonne, nouvelle marque de référence.

Si l’expérience portugaise sur le Dakar n’autorise guère que Carlos Sousa (NIS – n°311) à prétendre aux premiers rôles, c’est dans la catégorie moto que quelques prétendants à la victoire se sont déjà prononcés. Jordi Arcarons, team manager de la branche espagnole de KTM, a clairement identifié Marc Coma, 2ème en 2005, comme le grand espoir de l’équipe pour succéder à Cyril Despres, surtout après le forfait pour blessure de Jordi Duran : « La course est bien sûr ouverte pour chacun de nos pilotes, mais nous parions sur Marc Coma et Carlo de Gavardo. Giovanni Sala intervient plus comme un pilote qui peut se sacrifier pour ses coéquipiers ». Du côté de l’intéressé, qui préfère manifestement se présenter en outsider, on la joue beaucoup plus modeste : « c’est Jordi qui dit que je suis favori, moi je dis juste que j’attends avec impatience que la course commence ». Quoi qu’il en soit, les pilotes des motos oranges ont déjà pris un peu de retard sur le planning, puisqu’ils ont demandé à effectuer les vérifs techniques demain, le temps d’effectuer de derniers réglages.

Toujours discret, le Norvégien Pal-Anders Ullevalseter, qui est régulièrement le pilote privé le plus performant du rallye, a passé sans encombre les tests du jour. Après son premier abandon en quatre participations à cause d’une clavicule fracturée l’an dernier, l’ancien vainqueur de la coupe du monde de rallye raid s’est fixé un objectif ambitieux : « J’ai beaucoup travaillé cette année, j’ai fait du motocross, de l’enduro et pas mal de foncier. Je me sens très bien, même mieux que l’an passé avant ma chute. J’espère rentrer dans les cinq premiers. »

Sur quatre roues, ce n’est pas un réel prétendant à la victoire mais un illustre ancien vainqueur qui a attiré l’attention des spectateurs lisboètes, des journalistes présents à Belem et de nombreux concurrents, eux-aussi admirateurs de « L’Africain ». Après avoir quitté la direction du rallye en 2003, Hubert Auriol, le triple vainqueur revient avec des ambitions limitées, le team Isuzu n’ayant pour l’heure pas les moyens de rivaliser avec les grosses écuries en présence : « Je suis content d’être là, décontracté, je n’ai pas de pression particulière (...) Foutre mon c.. dans une bagnole, ça me va plutôt bien ! Mais quand on s’engage sur le Dakar, on ne vient pas seulement pour se promener ».

Au rayon des anciens vainqueurs, Kenjiro Shinozuka a lui aussi fait le point sur ses ambitions : « Je compte bien rester le plus performant possible, surtout qu’il s’agit de mon dernier Dakar en course ». Le vainqueur 1997 transforme en quelque sorte son adieu aux pistes en passage de relais avec les générations futures, puisqu’il a été le président du jury de l’opération « Dakar Challenge ». Ouverte aux jeunes équipages du monde entier, la sélection a désigné la paire suédoise Johansson – Holmstradn comme la plus méritante : « Je fais de la compétition automobile depuis que j’ai huit ans et j’avais deux rêves dans ma vie : participer un jour à la Pike Peaks Race et faire le Dakar. Je n’ai pas encore réalisé le premier, mais être au départ du Dakar aujourd’hui, c’est énorme », savourait déjà Thomas Johansson.

Dans la journée de jeudi, le tenant du titre à moto, Cyril Despres, présentera à la fois sa nouvelle monture et son nouveau coéquipier de tête, Isidre Esteve Pujol, transfuge de KTM – Repsol. En voiture, c’est la dernière version du Race Touareg, conçue pour concurrencer les « Mitsu », qui attirera tous les regards. Surtout qu’en plus de Bruno Saby et Jutta Kleinschmidt, le constructeur allemand a recruté une star du volant qui fera cette année ses premiers tours de roues sur le Dakar : Carlos Sainz.

Night watch

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