Despres, déjà vainqueur à San Juan lors du dernier passage du Dakar en 2010, s'impose aujourd'hui et profite surtout d'une grosse erreur de navigation de Coma pour prendre la tête du classement général. Nani Roma remporte sa 15ème étape sur le Dakar, la 3ème de sa carrière de pilote auto. Son coéquipier Holowczyc, qui commence à collectionner les deuxièmes places, prend tout de même les commandes du général.
Les efforts d'endurance ne dispensent pas de travailler dans la finesse. Sur le Dakar, la démonstration en a été faite par Cyril Despres, qui a pris la tête du classement général et gagné l'étape du jour en faisant preuve de lucidité. En termes de performance, son face à face avec Marc Coma a longtemps ressemblé à une partie de ping-pong : avantage au Français pour 20'' à CP1, puis à l'Espagnol pour 14'' au km 117. Le scénario d'une victoire au couteau pour l'un ou pour l'autre semblait dessiné d'avance. Mais l'ouverture de la piste n'est pas un exercice facile. A l'embranchement entre les parcours dédiés aux motos et aux voitures, soit après 164 kilomètres de course, Coma fait le mauvais choix, et se lance pendant plus de 4 kilomètres sur la piste autos. Malgré ses efforts pour essayer de combler son retard, le demi-tour lui coûte 13' à l'arrivée. Après cette 27ème victoire de spéciale, Cyril Despres se retrouve en tête du rallye avec un avantage de 10'12'' sur son plus fidèle rival.
Les valeureux contradicteurs de Coma et Despres sont à nouveau contraints d'admettre qu'un fossé les sépare. Car c'est finalement Frans Verhoeven qui s'empare de la 2ème place sur la spéciale. La prestation est encourageante pour la nouvelle Sherco qu'il pilote, mais le Néerlandais pointe tout de même à 8'37'', pendant que Paulo Gonçalves met 2 secondes de plus. Surtout, la leçon de calme et de retenue, deux qualités qui priment sur le Dakar, est sévère pour deux prétendants au podium qui sortent du rallye par les petites portes. Celle de son camion d'assistance pour Jakub Przygonsky, qui a cassé son moteur au km 68. Celle de l'hélicoptère médical pour Quinn Cody, qui s'en tire avec une clavicule cassée après un spectaculaire numéro de voltige au km 173 de la spéciale.
Il est tout aussi primordial de faire preuve de constance et de régularité sur quatre roues, où même les petites erreurs se payent en précieuses minutes. Stéphane Peterhansel a progressé dans la spéciale sur un rythme conséquent, lui permettant de signer les meilleurs temps intermédiaires au km 41 et au km 163. Mais dans les 50 derniers kilomètres, le grand favori de la course s'est arrêté à deux reprises sur crevaison. Au final, il concède plus de 6' à Nani Roma, qui se charge d'apporter à X-Raid la deuxième victoire d'une Mini sur le Dakar, après celle de Novitskiy le premier jour. L'écurie allemande peut d'ailleurs se féliciter de la journée passée, puisque Krzysztof Holowczyc, qui signe le deuxième temps, prend la tête du classement général.
Dans la hiérarchie de la course, la concurrence persiste puisque Robby Gordon, avec le 5ème temps de la spéciale, se maintient en 2ème position du classement général, à seulement 54'' du pilote polonais. D'ailleurs, si le Hummer parvient jusqu'ici à tenir tête et même à dominer la plupart des Mini, le potentiel du Toyota Hilux commence aussi à se traduire concrètement dans les classements. A sa manière discrète et efficace, Giniel De Villiers complète le podium provisoire où 3 équipes sont représentées. Le vainqueur du Dakar 2009 ne pointe qu'à 1'40'' d'Holowczyc.
La course quad a connu entre San Rafael et San Juan un retournement de situation prévisible. La réaction des Argentins commençait à se faire attendre, après les deux victoires consécutives du voisin urugayen Sergio La Fuente. Elle est venue de la part des frères Patronelli, qui s'emparent des deux premières places du classement général : Alejandro en tête, avec 55'' d'avance sur son jeune frère Marcos. Dans le même temps, un autre de leurs compatriotes est venu signer le scratch, Pablo Copetti. Un beau geste d'orgueil, après avoir perdu toute chance de jouer un rôle au classement général dans la deuxième étape.
En camion, le team De Rooy confirme son potentiel en enlevant une deuxième étape consécutive. Cette fois-ci, ce n'est pas Gerard qui s'est chargé de poursuivre la série, mais sa recrue de l'année, Micki Biasion. Le double champion du monde de rallye WRC signe sa première étape sur le Dakar. Mais au classement général, la bonne opération est réalisée par Artur Ardavichius, qui devient le premier pilote kazakh à prendre les commandes du rallye, grâce à sa deuxième place aujourd'hui.
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